Como mencionamos antes, SQL es un lenguaje relacional. Esto quiere decir que se basa en el modelo de datos relacional publicado inicialmente por E.F.Codd en 1970. Daremos una descripción formal del modelo de datos relacional más tarde (en Formalidades del Modelo Relacional de Datos), pero primero queremos dar una mirada desde un punto de vista más intuitivo.

Una base de datos relacional es una base de datos que se percibe por los usuarios como una colección de tablas (y nada más que tablas). Una tabla consiste en filas y columnas, en las que cada fila representa un registro, y cada columna representa un atributo del registro contenido en la tabla. La Base de Datos de Proveedores y Artículos muestra un ejemplo de base de datos consistente en tres tablas.