El concepto matemático que subyace bajo el modelo relacional es la relación de la teoría de conjuntos, la cual es un subconjunto del producto cartesiano de una lista de dominios. Esta relación de la teoría de conjuntos proporciona al modelo su nombre (no confundir con la relación del Modelo Entidad-Relación). Formalmente, un dominio es simplemente un conjunto de valores. Por ejemplo, el conjunto de los enteros es un dominio. También son ejemplos de dominios las cadenas de caracteres de longitud 20 y los números reales.